第130章

    冯與连忙举杯笑道：“乔爷心怀黎庶，对北地盐政拳拳之念，众所共见，朝廷亦铭感五中。祁爷襟怀宏远，所言所志，令人敬佩。来，我敬在座一杯，愿如祁爷玉言，大晟盐道复兴、泽润边疆、国祚绵延！”
    满座随之举杯，气氛一时热络。唯心思灵巧之人已在暗自揣度，乔煜文缘何一登场便与祁韫针锋相对？再听二人言中多次抬出乔家家主“延绪公”，便即明白几分。
    原来这位煜文少爷并非乔延绪亲出，而是当年家主之争中落败一支所出之子。乔延绪既与祁韫私交甚笃，乔煜文自然心生不忿，今日言语上敲打，只怕是开场而已。祁乔两家之间，恐怕这投标未必只在纸上较量，更有风波暗涌、好戏连台。
    乔、祁二人交锋，把“唐小姐”一介弱女子夹在中间，原本举起欲敬祁韫的酒杯，尴尬得悬在半途。及至祁韫三言两语将乔煜文拿下，风度从容，反而回敬他一杯，更令鄢宛棠无插手余地。
    她只好理理妆发，装作娇怯对祁韫低声道：“乔爷如此不给祁二爷面子，连带着我都为你担心了。”意在引她回望一眼，借势安抚。
    没想到祁韫对乔煜文笑道：“乔爷听见否？惊吓佳人，不若自罚一杯。”
    乔煜文神色未改，沉默举盏，竟连饮三杯，分毫未顾鄢宛棠一眼。她顿觉颜面扫地，心中气得一佛出世，二佛升天。
    至此已到众人起身交谈、混坐敬酒的时候，乔、王、祁、霍四家自是被团团围住，鄢宛棠又夹在最炙手可热的乔、祁中间，中年男人的臭汗油腻挤得她几欲作呕。祁韫倒好风度，主动起身离席，借相敬王应辰的机会，竟是一去不回、再不返座，虽把那群臭男人带走一半，更让鄢宛棠心里大怒。
    小顾掌柜被一群陌生人拉着强行寒暄，满场人名几十个，压根记不住谁是谁。酒意上头，脑中发晕如鼓，脚下飘忽。
    他自知不敌，趁乱起身，退入更衣休息处，扶着架子呕了一阵，方才缓过气来。谁知转头竟见一对父子早已坐在角落，衣襟散乱，面颊酡红，正低声激切争执。
    原来是本地小商卢宗海父子，卢父酒后红眼，骂骂咧咧埋怨时运不济，卢大却一脸不甘：“咱这身本事，总不能一辈子替人做活。拼了命敬酒，喝了五坛，到头来连张投标资格的帖子都看不到，连汤都蹭不上一口！”
    顾晏清听得心里不忍，父子俩不过是小本出身，却为求机遇拼得如此。他更明白，他与三位大掌柜此行不只是随祁韫打下手，亦奉命替谦豫堂探路做贷银生意，便整整衣襟，走上前去，笑道：
    “二位爷酒量惊人，小的佩服。不过这暑天闷热、酒又烈，身子还得顾着些。刚好我就姓顾，顾晏清，若不嫌弃，或许能为二位解个难。”
    第122章 桃花
    鄢宛棠在老男人堆里勉强忍了半晌，正当忍无可忍、起身欲逃时，迎面走来一个娇美无比的女子，笑着举杯敬乔煜文和他身旁诸公一杯后，自然而然地揽过“唐小姐”的肩，笑嘻嘻道：“我敬慕唐小姐风采，可得把她借走陪我说说话，诸位慢聊尽欢啊！”
    “唐小姐”还在怔忪之时，已被绮寒轻轻握住手腕带离那群臭烘烘的酒汉之间，安放在清静位置上。她正欲装柔弱相谢，绮寒就眯眼笑道：“我们家的糖人儿，没那么好吃吧？别硌了唐小姐的牙。”
    说着，她一笑转身便走，给鄢宛棠撂在当地，走也不是，不走也不是，气得她把手中酒杯“叮”一声掷在桌上。
    宴罢已是二更过后，鄢宛棠坐在车内，面色冰寒。一旁的霍子阙双臂搭在扶手上，面上不复那副乐呵呵的笑模样，显然也对这位不好伺候的主儿失了耐心，十分厌烦。
    这位兵部尚书爱女，表面端庄柔弱，内里狠辣狡猾，与鄢世绥本人颇有相合之处，因此独得父亲宠爱，竟有超过几位兄长之势。近年来鄢家的几笔大生意，背后都是鄢宛棠在一力策划促动。绮寒听说的她频繁更换心上人的传言，有一半是真的，有一半是她在幽会商业伙伴。
    如今她胃口大了，瞧中北地盐场开发千载难逢机会，要亲自一试身手。但这世道女子无法做官经商，鄢宛棠若不找个男子出面，这盐她可是一粒都沾不了。故此，原本就依附于鄢家、资本又雄厚的霍家就成了首选。
    霍子阙意兴阑珊，望着窗外想：非要来这鸟不拉屎的鬼地方开发什么盐场，我家原本只管放贷抽血，脏活累活不需经手，多简单！无奈这女人眼高于顶，步子迈得太大，迟早要栽，到时折了霍家的脸面不说，实打实要赔进白花花的银子啊！唉，只当是对鄢家又一次上贡罢了。
    他转而又冷笑：祁家本与我家一样，也是何必趟这浑水？看来那一向精明的祁二，是真栽在长公主美色之下了。
    鄢宛棠却是在想正事，未及下车，就已定好对策。她回房前，对霍子阙放出一句：“祁韫所取与我们必多重合，五大盐场中，安陵、乐安二者最适其性。”
    说着，她唇角一勾，冷艳无俦：“我要他一个不得，空手而归！”
    冯與定下的投标之日在六月二十七日，距今刚好一月。无论酒席上如何热闹喧哗、你谦我让，次日起各自为战，一时间长芦全境，无论盐田大小、废存与否，皆有商人殷殷询问。
    冯與府前一开始门庭若市，紧接着都吃了闭门羹，乔、王、祁、霍四家甚至都没派人来结交。冯藩台这架势，分明是要避嫌到底。
    于是攻势转向高知府，无奈高崇庆这厮玩笑起来没个头，论正事却滑不留手，自是得了冯與严令，只要护好这一盘盐场投标的大局，就踏上升官发财的光明大道，哪能看得上蝇头小利？
    唯有原本是长芦头场的南平，几乎无人问津。
    少年方砚生看着那些商人来了又走，皆面色冷漠，有的甚至不进村只远远观望一眼，就不耐烦地扇着扇子离开。即使是蔡爷爷见多识广、心性恬淡，也不由得在一次次失望中灰心丧气。
    他自是痛恨富户，夺走了他的父亲、他的尊严，若不是念着蔺老爷鼓励他好好读书，他真想一把火把那周家染坊烧个干净，让富人也尝尝倾家荡产的滋味。
    可蔺老爷让他读书，钱从何来？日夜做工，回家要照看生病的娘亲，哪有时间？故此过了一月，竟是一字未读。
    这日他正在给娘喂药，听得外间有人探问，正是蔡爷爷领着两个随从模样的人，笑着招手让他出来相见。
    他依稀觉得这两人有些眼熟，拱手行礼罢，蔡爷爷将二人留下自与他谈话。
    高福和连玦打量这孩子一眼，皆觉不忍，可他颇有骨气，银钱接济必不接受。于是高福先笑道：“这位小哥儿，怎么称呼？蔡爷说你娘身子不好，这大热天里，可有加重？”
    他面目亲和，言语尊重，方砚生自来有礼貌，一一答话，说他娘亲患的是积劳成疾之症，气血亏损、无法下床、咳喘久久不愈，是穷苦人家常有的病。
    高福听罢，细细嘱咐照料之法，临末取出一匣书籍，温和道：“听蔡爷说你是村里唯一识字的孩子。读书，是大事。这些书是我家主子旧藏，如今用不上，你拿去读吧。”
    那一匣书虽朴素，方砚生也知价值不菲，自然拒绝。高福又指着大槐树下玩耍的孩子们笑道：“识字不一定为做官，出门在外，买卖、行船、写账，都要识字。有了学问，你也能教他们读书认字，将来大家都有条活路。你说呢？”
    一句话说得方砚生无法拒绝，抿抿嘴唇，就要下跪叩头，忙被高福拉住。
    此时连玦开口：“出门在外，拳头也是本事。刚好我会几招，你愿不愿学？”这话却让方砚生眼中一亮，学会武功，就有自保之力，也可以保护被欺负的小伙伴了。
    连玦又笑道：“我有五招，不算难，你若今天下午都学会了，就能得一两银子，敢不敢拼一把？”
    方砚生不糊涂，自知这二人奉命而来，却如此体面地赠书教艺，连银子也要靠他自己挣来，这份尊重与诚意，怎能不动人？
    一股热血自心底涌起，他郑重其事地点头道：“我学。”
    长芦二十四盐场，中型场往往在千亩左右，两千亩已属大型。首批开放投标的试验场，皆在一千五百亩以上，祁家看中的安陵、乐安两地更妥妥超过三千亩。一月之期，要详筹一份大型盐场开发方案，实属繁冗。
    所幸祁韫带来的人皆精于度地、善算赢利、心思缜密，行动亦极迅速。就连向来酒量不佳的小顾掌柜，这回赴宴后次日竟无半点宿醉，天不亮便跑进大书房，摊开笔墨奋笔疾书。
    既已定下安陵、乐安两处为主攻目标，虽此次投标只准一家中标一处，祁韫仍与承淙、流昭亲自跑遍两地，方案和标书也各拟定两份，皆细至水脉走向、民力调度、税赋预估，不容丝毫疏漏。
    筹谋是一面，探敌更为紧要。高福、连玦快马加鞭自南平资助了方砚生、返回沧州，与祁家一干擅社交的伙计专责收情报。