第25章

    此时众人正聚在小院中用早饭。温州近海，盛夏湿热，沈陵与承涟喜欢院中一架紫藤繁茂，清凉幽静，不约而同搬了饭到藤下。大家见了，有样学样，不多时小院便热闹起来。
    只有祁韫和平常一样，虽连日旅途劳顿，仍是辰时便简单吃过茶点，待众人揉着眼睛稀稀落落下到厅中时，她早处理了一个时辰的事务，此时不过陪大家闲坐喝茶。
    此行明面上以沈陵为主。承涟兄弟走通温州知府章晦等人门路时，有意无意透出“实情”——布政使之子沈陵来温，不过是游玩途中顺道考察商情，欲在实务上有所作为。
    可这话落在官场人耳中，意味却大不相同。布政使掌一省财政民生，沈陵虽无官职，却是心腹爱子，哪会空降温州“做生意”？多半是奉命暗访。更何况祁家素负盛名，竟由祁家子弟出面打前站，难免令人疑心此行不简单，若出纰漏，恐有大祸。
    章晦原想派人随祁家兄弟迎接于温州界外，又虑动静太大，落了下乘，正犹疑间便失了联系。昨夜见人已入港，匆忙间只遣一小吏接应，一早醒来越想越不安，恐沈陵见怪，忙命人送上门帖，当晚设宴款待以补前礼。
    流昭笑道：“哎呦，越是装恭谨，越怕你喽，六哥你晚上可别吓唬人家啊！”
    沈陵哈哈一笑，唤人取来笔墨，将回帖写得风雅客气，却字里行间自带三分轻慢，叫那章知府读去，只怕揣摩半日也读不出个名堂。
    承涟等人虽久居江南，温州却来得不多，沈陵更是头一回。一行人白日便上街闲逛，看市集、买小吃、走水埠、探古巷，兴致盎然。
    只有祁韫嫌麻烦，留在宅中，云栊等人便一阵揣测：果然祁大元帅与他们这群整日插科打诨、不务正业的小角色不同，有趣的都能忍住不看，必是在谋划什么大计。
    其实真相极其简单——这几人个个热情外放，叽叽喳喳一闹就是半天，祁韫与他们朝夕共处了半个月，早已疲于应付，比连看一年账册还累，此刻不过想一个人清静清静罢了。
    傍晚众人回来，各自更衣。章晦早派人备好轿马。
    至申时，沈陵打头而出，只着一领天水碧云纹直裰，衣料轻薄如烟，衣角绣着暗金海棠纹，手执一柄镶玉紫檀折扇，淡雅又贵气。云栊挽着他，穿一袭石榴红百蝶穿花裙，步步生香，光艳照人，花魁气场全开，叫这温州的夜色都亮了几分。
    流昭虽是现代人，也知依自己身份无缘无故不好出席官宴。祁韫是老板，承涟又不食人间烟火，她只得去找承淙商量：“咱俩一块儿成不？”话说得含糊，意思却是借他当“姬妾”。
    承淙和她相处了一天，觉得颇为投缘，知道她是祁韫新收的得力干将，见识不凡，早就没把她当成普通女子，反倒更像是个哥们。他更知祁韫从不在乎这些虚文，听流昭一说，爽快应下。
    一行人浩浩荡荡地进了章晦的别院。别院不算大，但布置得颇有讲究，廊檐回转、花木扶疏，带着几分清雅气息。章晦自觉安排得体，环境风雅，可这些年轻人都是见惯大场面的，并不放在心上，随意扫了几眼就作罢。
    远远见他们到了，章晦忙堆起笑脸迎上去，语气热络而恭敬，亲自把沈陵请进了中堂。云栊那一身鲜红的裙子太过醒目，他不敢多看一眼，连忙低头行礼，寒暄奉承，毫不怠慢。
    晚宴设在水阁，布置得格外精致。章晦为了表示郑重，除了自家幕僚，还请来了承涟二人已认识的海道副使任景昭和盐运分司王子方作陪，都是温州地方上有实权的人物。
    任景昭身形魁梧，声音洪亮，看上去豪爽，其实目光犀利，时不时打量众人；王子方则身材清瘦，穿着朴素，说话温和，却藏不住眼神里透出的精明算计。
    主宾一阵寒暄，一个称“门生”，一个称“后学”，将那一套官场客气话说了大半个时辰还打不住。沈陵、承淙都是此中好手，倒真听了流昭早上“吩咐”，丝毫没吓着章晦，反而一个比一个姿态低，把对面三位地方大员连带两位幕僚师爷捧得天花乱坠。
    云栊与流昭笑得花枝乱颤，不住举杯劝酒，这几位官员忌惮沈家与祁家来头，连她们都不敢轻慢，更不敢调笑，只得满面堆笑，闷头喝酒。
    祁韫与承涟面上半点不显，也觉有趣，相视一笑。
    眼见月上中天，正题却迟迟未至，章晦越听吹捧，心头越发虚，今日一番安排眼看要白费，便暗暗给任、王二人使了个眼色。
    第25章 援手
    王子方会意，举杯笑道：“沈公子此行，可有中意的生意？鄙人虽不才，倒也对地方买卖略知一二，若有用得着的地方，尽管吩咐。”
    沈陵一副纨绔做派，懒懒地道：“我不懂这些，才请祁家三位兄弟相助嘛。只是听说近海不太安分，这时候做买卖，会不会……不太稳当？”
    他一晚上嘻嘻哈哈，偏这一句冷不防抛出，叫章晦三人顿时坐不住。任景昭立即斩钉截铁道：“绝无此事！如今守备严密，海面风平浪静，沈公子大可放心。”
    “那是啊！”承淙接话，“听说温台总兵调遣的官兵月前便已到达，朝廷极为看重浙江大局，眼下正全力剿匪，铲除海上贼寇不过是迟早的事。这些海匪都是小鱼小虾，翻不起多大风浪罢了。”
    他不过随口一提，章晦三人听了，脸上依旧笑意不减，言辞得体热络，私下却已经交换了眼神，神色一闪而过，像是有难以启齿的事。沈陵几人心里早有察觉，越发有意试探。章晦他们却始终只顾着举杯寒暄，用官话应付，看似从容，反倒让人觉得心虚得很。
    结束后回了住处，承淙就说：“问题出在‘兵’上。”承涟却只是淡淡回了一句：“咱们初来乍到，情形未明，再看看。”
    次日一早，众人先去温州几家大商行转了转，顺便探探市面行情。这是承涟兄弟的主场，他们与各家东主、掌柜热络寒暄，几句交谈间就把底细摸得八九不离十。沈陵和云栊则在市集间闲逛说笑。两人买的东西多，再加上各家商号送的礼品和样品，一天下来，高福等四名随从竟八只手都拿不下。
    入夜，温州府的第二号人物、府同知许惟清设宴做东，席间宾客都是他手下的几位核心要员——盐课通判、仓场主簿、清吏司吏目，个个都是熟悉章晦意图、掌管一方事务的实权人物。
    许惟清自称“随章公号令”，却半点实务不谈，更是个品味平庸却偏爱卖弄的“风雅之士”，一晚上又是夜烛观画，又是唱曲，又是说书，又是弹筝，把沈陵弄得乏味至极，哈欠连连，承淙起先还逗乐两句，后来也老话说尽，懒于奉承。
    还是云栊忍无可忍，果断出手，一曲激昂高妙的《胡笳十八拍》把那弹筝娘子斗败，美目冷冷一睨，许惟清等人这才讪笑着恭维几句，散了席。
    到第三日，沈陵与云栊已对这小小温州城失了兴趣。祁韫三人与流昭则去了两家谦豫堂检视情况。当晚宴席更是一场灾难——地方官员、县学士人、士绅代表与商界要人炖了个大杂烩，名为接风，实则喧哗凌乱。
    席间菜品奢靡，却十分油腻，难以下咽。几名纨绔子弟借口年纪相近，攀交称友，非但不住劝酒，还强拉着沈陵划拳，嘴里夹着些粗鄙戏词，言语轻薄，举止无状。
    沈陵虽性情温和，却最厌这等场面，碍于风度不好发作。好在云栊、流昭、承淙三人岂是容易对付的，笑嘻嘻明褒暗贬，把那几位公子收拾得哑口无言，不欢而散。
    沈瑛素来溺爱幼子，沈陵极少在污泥浊场中磨练，若不是想着祁韫所托，当场便要拂袖而去。好容易忍到散席，回府后一顿痛骂。
    云栊扯着他袖子轻声劝慰，祁韫也笑着赔不是。待他气劲过去，祁韫才说：“这正是章晦的手段。变着法子试探你，看出你不耐烦这些俗务，就叫民间子弟轻慢于你——年少轻狂，言行失礼，本也说得过去，并不是他官场怠慢。咱们动气就是落他算计。”
    沈陵心中当然明白，只是一时气不过，皱眉道：“你说本地有援手，如今见了个遍，谁也不像啊！”末了又骂：“这群禄蠹！”
    其实这也是祁韫一直静观不动的原因。瑟若交代她除汪贵时，笑吟吟一句“当地已存你援手，需你自寻”，却高深莫测毫不多言，显然是给祁韫出的考题。当日她交代的事情，祁韫过后细思片刻便一一理顺，唯独这一点，即使对着温州官场名录研究过，也不得线索，只得到了当地再想办法。
    瑟若知她“通官场、谙商道”，民间能调动的势力，祁韫都有办法解决，可毕竟除海盗要动真刀真枪，调动不了官场，终究无用。因此祁韫仍是判断，这援手定是温州本地官员，故借沈陵打开官场局面。既然三日所见皆不是……
    她心念一动，豁然开朗，笑道：“地方上有头有脸的都上场了，还缺谁？”
    众人还在回忆，承涟就云淡风轻地说：“缺个军面上的人。”