第7章

    可这朝代的治安实在太差，光债主上门就让她疲于应付，哪能找来本钱做大做强？她全国top5金融专业毕业，工作三年练就一身本事，怎甘心到个封建时代当俏寡妇，只能在家照顾老太太养活孩子？
    眼前这人实难对付，可反过来说，是个十分厉害的资本家，正是最适合她yvonne刘的雇主。
    流昭深吸一口，将眼泪硬生生憋了回去，直视祁韫双眼道：“自然不只这一件事，我要跟你谈的，是火器生意。”
    “哦？”祁韫眯起眼，果然有了几分兴趣。
    “今日你瞧见那冲进来救场的汉子了，你可知他手里拿的是什么？”
    “是佛朗机铳。”祁韫不假思索地答，“只是模样有差异，枪管略短粗了些。”
    流昭心中暗暗比了个耶：这奸商不是一般的识货！更坚定了跟对老板的信心：“那汉子名叫徐常吉，是鸿胪寺主簿，挂着礼部清闲差事，一门心思只爱钻研西洋火器。旁人只道他疯癫，连家中几口都靠我亡夫周济，其实此人心中有火器谱三卷，图纸十数，皆他一笔一画临摹西洋之法所成。”
    祁韫手指轻叩桌面，不言语。
    流昭续道：“你方才说得好，我大病之后悟到靠天靠地靠男人，不如靠自己，这才学会算账。我确实有事求你，但不只是求一个饭碗养活家中三口人，更是求你出资合伙——你是谦豫堂票号的少东家，徐常吉出火器制法，我来打点经营，只求你出一笔小钱，助他制一批新铳试用。”
    她凑近些，眼神一瞬不瞬地望着祁韫，低声说：“这笔生意，不比倒买倒卖绸缎茶叶。若朝廷开海，一旦器成，利可十倍、百倍！你且想想——往来商船皆用我等火器，这买卖，就不是市井买卖了。”
    祁韫缓缓挑眉，面色不动：“朝廷有神机营，新研火龙枪或许不日问世。再者，民间不可持械，这是大晟铁律。开海即使千百倍之利，也与我等小民无关。”
    “那就更好了。”流昭自信笑道，“如何将徐常吉的火器引荐给兵部，您想必有的是办法。”
    她此言正中祁韫心思，其实自流昭说出“火器谱三卷，图纸十数”时，祁韫已有一连串计较。开海是必然大势，只待时机成熟；朝廷久无进展，不过是缺钱、缺制器之法。如今有了徐常吉，这两件事都不难解：第一，把徐常吉运作入兵部神机局；第二，由祁家牵线各商会，以票号名义贷银与朝廷，解饷绌之困。待开海后本银收回，便是数万之利，更不必说各种无形好处……
    不过转念一想，孜孜以求家业做大，最终不是交给俞夫人所出祁韪那愚笨小儿，便是交给承澜、承涛这两个庸才，又何必费那心思？
    祁韫转瞬间意兴阑珊，却也明白流昭非等闲之辈，起身道：“高福会给你三百两银票，结清债务后，你来谦豫堂京字十七号报到。一个月时间，将读文写字练会，仪态、行事也都改了，再来见我。”
    “好嘞！谢谢东家！”流昭笑逐颜开，忙起身道一声谢。
    ………………
    四月八日浴佛会至，自早至暮，悯忠寺前香烟缭绕，黄帛招展，书“普结良缘”四字，人潮如织。棚下施茶水盐豆，讲堂中佛声阵阵，钟磬悠然。因自四月朔日起至十八日是碧霞元君生日，妇人更爱结伴朝天仙庙求子，京中一时佛事香火与花市茶棚并盛，人情生动，春光未了。
    依历代惯例，这日小皇帝率内阁、礼部赴寺进香布施，散千金于粥棚、茶棚之间。事罢，诸官员散去，林璠同瑟若在寺后独院换了常服，依计划往附近某处而去。
    先帝在时，总说困坐深宫哪懂人情世故，更何知稼穑艰难，故瑟若六七岁便常随他出宫体察民情。她十四岁成监国长公主，从此一心只在教养幼帝成明主，除敦促读书外，更着意以此法教弟弟懂实务、明事理。
    “姐姐，今日咱们去哪？”小皇帝毕竟才九岁，正是男孩最顽皮好动年纪，每日早朝、听讲都是一坐一两个时辰，对孩童来说无疑煎熬，故每次出宫他都会暗自欣喜好几日，此时更有“下值”后一身轻松的雀跃之色。
    “去个最好玩地方。”春夏之际万物生发，瑟若也情绪不错，笑吟吟地说，“过年时，奂儿不是好奇民间的烟花爆竹？咱们今日正要去烟花铺子。”
    “好喽！”穿着常服，默认少了拘束，瑟若又不愿委屈弟弟过早养成老气横秋的性子，故而林璠性情仍保持着孩童的明率快活，闻言拍手而笑。随侍禁军、青鸾司女卫们瞧着，也不由得会心一笑。
    第7章 烟花
    此行要去的烟花铺子设在悯忠寺西口街边，铺面不大，却是京中老字号，一块红漆描金的匾额写着“广吉烟花”，上头吊着一串串彩纸包裹的鞭炮，绳索细长，坠着铜铃，风一吹便叮叮作响。铺里爆竹堆成小山，外包的纸色鲜亮夺目，红的似火，绿的如玉，有印着“满堂红”“金狮献瑞”“千响连珠”字样的长串鞭炮，也有精巧的“孔明灯”“金鱼烟”“花伞转”“飞天猴”。
    因端午将近，放鞭炮辟邪驱虫的风俗早起，有讲究者已开始选购爆竹，一时间铺前孩童围聚，锣鼓声与叫卖声混作一处，烟硝未点，已先闻其味。
    瑟若与林璠从偏街一拐入，即见这等烟火人间。林璠眼都亮了，几步蹿上前，想详细翻看各种玩意却又不懂，于是随侍的青鸾令戚宴之向伙计笑道：“劳驾，可否为我家小主人讲解讲解？”
    伙计打眼一瞧，便知主仆都是极有身份的人物，忙媚笑着拿起一个最富贵的爆竹解说起来。
    青鸾司乃是为长公主监国而设的机构，由家世清白的女官选拔而成，设有青鸾令一人、青鸾使四人，核心职责是于内廷外朝辅助长公主理政，兼作长公主的护卫队和办事机构。自成立起，戚宴之便是头号人物，内廷尊称“戚令”，多年来为长公主排忧解难忠心耿耿，颇得信任。她不仅文采斐然、掌故谙熟，更难得武艺高深，出宫行走时着男装，几可乱真。
    其实她等闲不必出马，这日顾虑京中人多，才亲自跟了来。听长公主说浴佛节布施后要带陛下去烟花铺子瞧瞧，戚宴之知她心意：过几日陛下要亲巡神机营，长公主是要借烟花铺子与陛下讲谈火器营造原理，届时便不会被兵部大臣们的花言巧语轻易蒙骗。
    瑟若静静地站在铺前，等小皇帝探索完毕，方命神机营专管火器营造的主事贾诩上前讲解。贾诩今日头一遭见到皇帝和长公主真容，本就有些腿肚子发颤嗓子发紧，只干巴巴开口说：“主子可知这爆竹响声从何而来？”
    “不是里面有火药吗？”林璠伶俐地说，“点了就响。”
    “主子英明。”贾诩将纸筒小心剖开半寸，露出其内层层裹紧的黑色药末，“这便是火药。火药有三味：硝石、硫磺、木炭。硝石为主，最难得也。”
    “怎么难得？”
    “因硝须靠腐物生养——将牛马粪、烂草、灰土堆成土丘，滴水浸润，积月而后析出白色结晶，方可提炼。又须煎煮滤渣，才得净硝。此物入火则助焰腾爆，若无硝，纵有硫炭，亦不过是暗火。”
    林璠听得认真，似懂非懂，刚要发话，就听一个粗嗓门插了进来：“你这些老法子哄哄小孩便罢，真做起来早落后了。”
    众人循声看去，只见说话的是一名壮实汉子，自铺内暗处走出，手里还提着一挂“金狮献瑞”。他身材瘦高，年约四十，穿着一身粗布衣裳，不修边幅，却精神奕奕。
    贾诩脸色微变，咕哝了句：“又是这姓徐的……”
    此人正是祁韫在阮流昭处偶遇的徐常吉。他身后，祁韫款款走出，正对上瑟若淡静如水的眼神，不由得微微一凝。
    自从那日听了阮流昭一番话，祁韫虽不打算有所动作，可商人本性使她无法放过徐常吉这等人才，左右无事，干脆花功夫刻意结交。祁韫一看便知徐常吉是不耐虚文、不慕富贵的性子，故只从火药火器上投其所好，七八日下来，徐常吉对她仍是淡淡的，她也不恼。今日跟着徐常吉来铺中买硝，不料竟遇见小皇帝和长公主。
    不知是否错觉，祁韫总觉一月不见，长公主又清瘦了些，时气近夏，衣衫轻盈，更显单薄伶仃。她穿着一件月白织金暗纹的直衫，外罩浅青褙子，腰间用同色锦带轻束，下着素白长裙，微风拂动时如水中浮莲。发髻只用一支玉簪横插，并无半点累赘饰物，远望却不减尊贵，只觉清丽端方，如神妃临世。
    她就这么站在那儿，傍晚彤云满天，市井热闹喧嚷，分明这承平盛世由她维系，却仿佛皆与她无关，当真是幽人独立，风神洒落，只无端让祁韫瞧出几分孤鸿飘渺的寂寞之感。
    祁韫这么个端雅灵透之人，竟一时看住了，错过了相见行礼的机会。
    这头，徐常吉一点不客气：“你那法子慢得像晒干菜。如今都用大灶烧，煮出来的硝像雪花一样白，快得很。三天能做你半月的货，还不臭手。”