无论我怎么帮你，你都不必谢我。

    面询设在轩敞偏厅，案桌后坐着两位女官。一位目测四十余岁，面貌端凝，便是外头交代过的高掌宫。另一位杏眼锋锐，显得年轻气盛，即是殷姑姑。
    齐雪按规制，谦卑地屈身行礼，处处可谓端正谨饬。
    案上陈列物件有四：算盘一道，文房四宝，纹络绮错白玉杯，金盆清水挂棉布。
    这都是待选宫女需经的基本杂务考验。
    齐雪上前，依序拨算盘核账，归拢清点数项陈年积存的出入条目，滴水不漏。而后，她提笔蘸墨，落下秀逸行文。
    最后一件却最是难为人。
    白玉杯是库房旧物，久未打理，纹隙堆积尘垢。
    齐雪将棉布浸透温水，拧个半干裹在指尖，顺着纹路一点点擦拭。但少许残渍卡在牛角尖一般细的凹痕深处，布角够不着，指尖抠不进，她试了几次，污痕好似嵌在那处，顽固得很。
    高掌宫与殷姑姑眼中了然，知她这样徒手，根本不能起效，只等她退缩。
    却见齐雪放下湿布，拿起那支方才用于书写的兔毫细颖笔。
    她用清水洗净笔头，捏着笔杆，使柔软与韧性兼具的笔尖对准白玉杯难去的污渍，轻稳地挑带。
    很快，白玉杯尘翳尽褪，清润雍容，自有朦胧光晕环绕，长年的华彩重见天日，不负皇室贵物之名。
    殷姑姑随即发难：“你这不是暴殄天物么？这兔毫笔虽不算顶尖，也是正经紫毫笔，哪有人来清除污垢的？”
    齐雪再次洗净笔，搁回笔山，视下道：
    “回姑姑的话，这支紫毫笔，市价大约五十文，奴婢不认得珍宝，却也看得出这白玉杯质地莹润，必然贵重。笔用坏了，奴婢愿自贴银钱补上，再向文库那边请罪；可若是这白玉杯不能再呈于台面，那才是真的可惜了。”
    她答得直快，不见刻意卖弄。
    “物尽其用，方不算辜负。”
    殷姑姑一眄高掌宫，她亦颔首认可。
    随后，是高掌宫抛出一问。
    “在宫中当差，安分守己自是首要。然则......”她微顿，“若能令大人们舒心宽慰，乃至得些青眼，往后才好更进一步，为宫里多尽心力。故而我认为，宫人不应只囿于本职，还当……有所进益。秦月仙，依你看，该如何做，方能得他们喜欢？”
    齐雪心底窜上荒唐之感。
    在宫里当差，分明已经如履薄冰。什么“躬身”“奴婢”，她咬咬牙，就当演戏文般捱过去。爹娘生的膝盖，还要日日向生来便高一等的人弯折。
    如今，连尽其分都不够了，非得讨人欢心，屈辱地赔笑......怪不得，这些人能把“伺候人”做出花样来、挣出名堂来！
    她该背早已备好的陈词滥调，她该把自尊碾碎先一步踩在自个儿脚下，在旁人使唤她前就自轻自贱。
    恍然间，她忆事如潮。
    生来比她“高贵”的，柳放是、常夕乔也是。
    大人也是。
    为什么，柳放和常夕乔都能尊重她，为什么，大人又对她那般绝情？
    也许，皆因她对大人有所求，先在他跟前积极地折辱了自己，才让大人从未将她当作一个活生生的“人”来看待。既不是人，又何谈喜欢？
    “奴婢以为，要想旁人看重，首先得自己看重自己。”
    厅内被她话语衬得更静。
    “说得再明白些，便是要把头抬起来，不卑不亢地做人。身子立得高了，才会被人看见，被尊重。”
    “这宫里除了与你共事的丫头，还有谁能算你的‘旁人’？”殷姑姑极为不悦，“你这姑娘，莫不是宫外肆意惯了，吃不得一点苦？既如此，进宫做什么！”
    高掌宫望着齐雪，眼里实是欣赏。
    她的硬气不合时宜，却不能隐去其中美丽。
    可惜，这样的性子在宫里寸步难行。
    她心中暗叹，终究提笔，在问询一项下画圆，示意此答尚可。
    以秦月仙先前展现的本事，原有望入选。可若真选上，这脾性遇上再好的人也无用。
    高掌宫又无声摇头，朝殷姑姑作一眼色。
    殷姑姑会意，眯起眼打量这丫头。她清清嗓子，一连串地吐出吩咐：
    “听好了——”
    “皇上口苦，两刻钟后，送本月寅时采集的晨露所沏‘春好处’，三沸前离火，趁热分盏。”
    “太子爷自校场归，你若顺路过东宫，提醒詹事向他请浴，香汤随季，若有宫女求你替宽衣一事，你该报备详细。”
    “皇上赏三殿下的那方砚墨，你也该送去，不可因事务繁忙怠慢到最后。”
    “另，传话膳房，为小公主备四甜四咸点心。甜的找张厨子，咸的找黄厨子。另要七盆绿菊，择开得盛的给小公主。其余安排送去丞相府。若公主不喜，立即送回花房，花房申正锁门，需抓紧。”
    “申时之前，至问天殿前等候，引腿脚不便的徐大人走花苑西道觐见皇上。”
    “现下即刻去内库房，取黄绫包裹的酒杯一组涤净，申时三刻交宴饮管事。”
    殷姑姑吐字清朗飞快，说完便紧盯齐雪：
    “说，这些事，哪件先做、哪件后做？哪些必须你亲自盯着，哪些可托付旁人？哪几桩能合并处置？”
    齐雪头皮发麻、心乱如麻、退堂鼓打得怦怦响。
    照这么考，谁的七窍玲珑心、八面顺风耳能凭本事入选？
    她怔在原地，不知该横心赖着不走，还是留个好印象来年再选。
    “殷姑姑真如传言的雷厉风行，您列的这些条陈，莫说是今日待选的丫头，纵是宫里有资历的老人，也未必有几人能周全。何苦拿来为难一个小姑娘？”
    齐雪循声回首看去。
    又是载她前来的公子。
    他腰侧新悬一腰牌，步履从容，径直过齐雪身畔，到高掌宫与殷姑姑跟前。
    二人见他姿态，神色有变，均站起身子。
    云隐出示腰牌，又俯身在她们耳边数句言语。
    高掌宫听罢，目光倏向不明情况的齐雪。
    殷姑姑反应快些，取来先前载录问询结果的文书，在问询加试下画一满圆，而后双手奉上，任他察看。
    云隐接过，点点头，交还她们。
    高掌宫与殷姑姑齐齐向齐雪使眼色——
    先跟这位大人走。
    齐雪心领神会，先按满腹疑窦，疾步追随已转身外出的大人。
    走过了偏殿回廊，走过了面询后该去的初成轩。
    四周无人处，云隐才停步，回过头来。
    日光金浅，在他高大的肩头描金，反倒齐雪被他在光下挡得严实。
    云隐见她紧随不舍之状，忽漾笑意：
    “还跟着我？”
    齐雪站定，郑重行了大礼：
    “多谢公子......多谢大人......您帮了我三次。都说大恩不言谢，可我......可我实在不知如何报答。”
    说着，她想起未能派上用场的银子，慌忙伸手去摸，却摸了个空。
    云隐眼底愉悦，遂不知从何取出的粗布钱袋，递与她：
    “是在找这个？”
    齐雪怔忡着接过钱袋，为自己羞恼。她清楚，这不是大人偷的，都怪自己疏忽，将其遗落了。
    “谢......”
    “不必谢我。”云隐截住她，言辞平和，“收好这些银子。待会儿去了朱嬷嬷所在的初成轩，用它打点打点，请她好生教导你宫中规矩。”
    齐雪不走，挑出一块分量最沉的银锭，固执地举高在他面前。
    指上清灰胜过长河，于二人间，像牵系彼此的通津。
    云隐视此银锭，再望她清眸里无由退让的执着，半晌不语。
    二人相持片刻，他缓缓抬手，却不是接过银子，只轻轻将她手腕推回。
    “收起来。”他对她说，再也没有先前的疏淡。“无论我怎么帮你，你都不必谢我。”
    齐雪手腕还痴愣他推至的原处，心口跟着漏跳，慌乱上涌。
    “为......为什么？”她虽然怕，但还执意问个明白。
    难道......他真的瞧上她了？
    她只觉得荒谬，自己又不是命犯桃花的人。更何况，被一个无意招惹、却恩重如山的大人青睐，是麻烦也是不幸。
    云隐双目沉邃，若寂然之情。
    来此前，他已调阅了她承报的底册，确认那并不只是相同名姓的偶然。
    历经这么多年，他终有一天能说出口这样的话。
    “因为，月奴——”
    “我是你的哥哥。”